후각상실 원인 중 비부비동 염증과 비용종은 유병률이 60–80%에 달하는 후각장애를 일으키는 대표 축이다.
<<목차>>
1. 후각상실 원인 핵심 지도
2. 비부비동 염증과 폴립: 막혀서 못 맡는 경우
3. 바이러스·코로나 이후: 신경이 다쳐서 못 맡는 경우
4. 외상과 신경계 질환: 급작스런 상실의 단서
5. 약물·독소·선천·노화: 간과하기 쉬운 축
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결론
후각 소실은 한 가지 이유보다 여러 요인이 겹쳐 나타나는 경우가 더 흔합니다. 진단은 전도성 vs 감각신경성으로 나눈 뒤, 염증·감염·외상·약물·신경계 질환 순으로 체크리스트를 따라 좁혀가야 합니다. 숫자로 보면 만성 비부비동염군의 60–80%, 외상 환자의 5–14.5%, 코로나 후 지속군의 19–30%가 후각 문제를 보일 수 있어 ‘빈도 높은 것부터 배제’가 합리적입니다. 치료는 원인 교정이 원칙이며, 감염 후 후각 재활과 염증 조절을 조합하면 회복 가능성을 끌어올릴 수 있습니다. 일상에서는 흡연·자극물 회피, 비강 위생, 증상 일지 기록이 도움이 됩니다. 예후는 원인·연령·동반질환에 따라 달라서, 단계별 추적과 현실적 목표 설정이 중요합니다.
근거1. 후각상실 원인 핵심 지도
후각 소실의 분류는 ‘막혀서 못 맡는 경우(전도성)’와 ‘신경 손상으로 못 맡는 경우(감각신경성)’로 나눌 수 있습니다. 전도성 원인에는 감기·알레르기 비염·만성 비부비동염과 비용종이 대표적이며, 이때 공기 흐름이 후각 상피에 닿지 못합니다. 감각신경성 원인에는 바이러스 후유증, 외상, 파킨슨병·알츠하이머병 같은 신경퇴행성 질환, 독성 물질이나 약물의 영향이 포함됩니다. 상기도 감염은 가장 흔한 촉발 요인 중 하나로, 코로나19 이후 지속적 후각장애 보고율이 26.8%까지 관찰됐습니다. 진료실에서는 두 축이 겹친 복합 원인을 자주 보게 되며, 이에 따라 치료 전략도 달라집니다. 이런 큰 지도를 먼저 그려 두면 환자별 경로를 빠르게 추적할 수 있습니다.
근거2. 비부비동 염증과 폴립: 막혀서 못 맡는 경우
만성 비부비동염은 냄새 감각 저하의 가장 흔한 전도성 원인입니다. 비용종이 동반되면 냄새 길이 물리적으로 막히고 염증 매개물질이 후각 수용체 기능을 떨어뜨립니다. 연구에 따르면 이 집단의 후각장애 유병률은 60–80%에 이르며, 검사 도구에 따라 30% 또는 67%처럼 수치가 크게 달라질 수 있습니다. 비염·천식·아스피린 과민과 동반되는 경우가 많아 병력이 중요합니다. 스테로이드 분무·경구제, 생물학적 제제, 내시경 수술 등이 치료 옵션이며 재발이 흔합니다. 생활에서는 악화 인자(흡연·자극물·먼지)를 줄이고 염증 조절을 꾸준히 이어가는 것이 도움이 됩니다.
근거3. 바이러스·코로나 이후: 신경이 다쳐서 못 맡는 경우
감염 후 후각장애(PVOD)는 신경 상피와 축삭의 손상이 중심 기전으로 알려져 있습니다. 코로나19는 이 현상을 대중적으로 각인시켰고, 일부는 수개월에서 수년에 걸쳐 지속됩니다. 한 연구에서는 감염 24개월 뒤에도 자기보고 기준 29.8%가 여전히 증상을 호소했지만, 심리물리검사 기준의 ‘객관적 이상’은 2.9%에 그쳤습니다. 또 다른 2024년 자료에서는 최소 3개월 지속군에서 심리물리검사로 확인된 후각장애가 19.4%였다고 보고합니다. 후각 재활(냄새 훈련)은 위험이 낮은 1차 개입으로 권장되고, 약물·보조 치료는 근거가 제한적입니다.
근거4. 외상과 신경계 질환: 급작스런 상실의 단서
머리 외상은 전형적인 갑작스런 냄새 소실의 원인입니다. 두부 외상 환자 중 5–14.5%에서 외상성 무후각증이 보고되며, 객관적 검사로 보면 TBI 환자의 28.4%가 냄새 장애를 보였는데 자기보고는 6.3%에 불과했습니다. 이는 환자와 보호자가 초기 변화를 간과하기 쉽다는 뜻이므로 조기 평가가 필요합니다. 후각로 전단의 미세 파열, 사상판 부위 전단력, 전두엽·변연계 손상이 흔한 기전입니다. 파킨슨병·알츠하이머병 같은 질환은 진단 전 몇 년 먼저 후각 저하가 나타나는 ‘전구 증상’으로 알려져 있습니다. 종양·지주막하출혈 등 중추신경계 병변도 드물지만 반드시 배제해야 합니다.
근거5. 약물·독소·선천·노화: 간과하기 쉬운 축
담배 연기, 용제·증기 같은 독소와 일부 약물은 후각 신경을 독성 또는 기능적으로 억제할 수 있습니다. 선천성 무후각증(예: 칼만 증후군)은 호르몬·후각 발달 이상이 함께 나타날 수 있어 내분비 평가가 동반됩니다. 나이는 중요한 변수로, 60세 이후부터 냄새 감각 저하의 빈도가 뚜렷이 증가합니다. 약물·독소 노출력, 성호르몬 이상 징후, 동반 질환을 묻는 자세한 병력이 감별에 결정적입니다. 신경성 원인은 회복이 더딘 경향이 있어 초기 예후 설명이 필요합니다. 진단이 모호할 땐 영상·후각검사를 조합하고, 위험 신호(편측 비폐색·냄새 피하기 향상 없는 통증 등)가 있으면 이비인후과 의뢰가 요구됩니다.
마치며
냄새를 못 맡는 상태는 코 안의 기계적 문제와 신경 경로의 손상이라는 두 축에서 시작합니다. 감기·코로나 같은 감염, 만성 비부비동염, 외상, 약물·독소 노출, 선천적 요인, 신경퇴행성 질환까지 분포가 넓죠. 예를 들어 미국 40세 이상 성인의 약 3.2%가 임상적으로 의미 있는 후각 소실을 겪는다는 보고가 있습니다. 냄새를 잃으면 식욕·체중·기분·안전(가스·연기 탐지)까지 영향을 받기 때문에 원인 규명이 중요합니다. 진단은 병력과 이학적 진찰, 후각검사, 영상검사 순으로 체계적으로 진행합니다. 최신 연구는 원인이 겹쳐 있는 경우가 많음을 보여주어, 한 가지 진단만으로 설명하려 하지 않는 태도가 필요합니다.
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