위축성 위염 증상은 “무증상~소화불량·빈혈·신경학적 이상”까지 넓게 나타나며, 고위험군에서는 원인 규명과 3년 간격 감시전략을 함께 세우는 것이 핵심입니다.
<<목차>>
1. 소화불량부터 빈혈까지: 임상 스펙트럼
2. 원인 구분: 헬리코박터 vs 자가면역
3. 빈혈과 신경학적 증상: 진짜 원인은 흡수장애
4. 진단: 내시경·조직검사와 위험도 등급(OLGA/OLGIM)
5. 치료와 관리: 제균, 비타민 보충, 추적 전략
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결론
위축성 변화 자체는 천천히 오지만 흡수장애와 전암성 변화를 통해 삶의 질과 예후를 바꿀 수 있습니다. 증상이 약하다고 ‘지켜보기’만 하면 빈혈·신경학적 후유증·암 위험이 누적됩니다. 원인(헬리코박터·자가면역) 규명→영양결핍 보충→등급별 감시(광범위 병변은 3년 간격)라는 루틴이 가장 안전합니다. 조기에 발견하면 치료 반응이 좋고, 조기위암 단계에서 개입하면 장기 생존이 가능합니다. 개인별 위험요소를 확인하고, 자료에 근거한 추적주기로 관리하면 불필요한 검사도 줄일 수 있습니다. 결국 ‘조용한’ 신호를 놓치지 않는 성실한 관찰이 최고의 예방법입니다.
근거1. 소화불량부터 빈혈까지: 임상 스펙트럼
위축성 위염 증상은 무증상부터 만성 소화불량, 조기만복감, 상복부 통증, 메스꺼움, 트림·복부팽만 등 매우 다양합니다. 병이 진행해 흡수장애가 생기면 피로감, 어지러움, 창백함 같은 빈혈 소견이 나타나고 손발 저림, 기억력 저하 같은 신경학적 이상이 동반될 수 있습니다. 혀가 붉고 매끈하게 변하는 설염, 손발톱 취약, 탈모 등의 영양결핍 신호도 관찰됩니다. 자가면역형에서는 비타민 B12 결핍 동반 비율이 연구에 따라 약 13.3%에서 28.6%까지 보고됩니다. 철결핍빈혈이 먼저 나타나고 이후 거대적혈구성 빈혈로 바뀌는 연령대별 양상도 설명됩니다. 결국 임상 스펙트럼은 원인(헬리코박터 vs 자가면역), 병기, 동반질환에 따라 달라집니다.
근거2. 원인 구분: 헬리코박터 vs 자가면역
대표 원인은 헬리코박터 파일로리 감염과 위 벽세포를 공격하는 자가면역 반응 두 가지입니다. 헬리코박터에 의한 만성 염증은 수년에 걸쳐 위저부·체부 위축과 장상피화생을 유발할 수 있습니다. 자가면역형은 내인자와 벽세포에 대한 항체로 위산 분비가 크게 떨어지고 B12 흡수가 저해됩니다. 헬리코박터는 전 세계 인구의 약 50%가 보유하는 흔한 감염으로 위축성 변화와 위암 위험을 높이는 것으로 일관되게 보고됩니다. 두 원인은 겹쳐 나타날 수 있어 혈액검사(항체, 가스트린), 비침습 표지자(펩시노겐), 감염 검사와 내시경 조직검사를 종합해야 합니다. 원인에 따라 치료와 추적전략이 달라지므로 초기 분류가 가장 중요합니다.
근거3. 빈혈과 신경학적 증상: 진짜 원인은 흡수장애
위산이 부족하면 철이 2가 형태로 환원되지 못해 흡수가 떨어지고 만성 철결핍빈혈이 나타납니다. 내인자 결핍이 동반되면 거대적혈구성 빈혈과 함께 손발 저림, 균형장애, 기억력 저하 같은 신경학적 증상이 진행할 수 있습니다. 설염은 매끈하고 붉은 혀로 시작해 미뢰가 위축되는 양상으로 이어질 수 있습니다. 악성빈혈 환자의 약 25%에서 설염이 동반된다는 보고가 있어 구강 소견이 단서가 되기도 합니다. 젊은 여성의 불명확한 철결핍빈혈에서 위축성 위염이 원인으로 밝혀지는 사례도 적지 않습니다. 신경학적 변화는 가역성이 떨어질 수 있어 조기 진단과 보충이 핵심입니다.
근거4. 진단: 내시경·조직검사와 위험도 등급(OLGA/OLGIM)
내시경에서는 위주름 소실, 점막 창백, 혈관 투시 등으로 의심하지만 확진은 조직검사가 표준입니다. 조직 단계는 위축의 범위·정도를 보는 OLGA, 장상피화생을 보는 OLGIM으로 위험을 층화합니다. 최근에는 내시경 점수화(EGGIM) 등 비생검 지표의 보조적 활용도 연구되고 있습니다. 광범위한 위축·장상피화생이 있으면 유럽 MAPS II 지침에서 3년 간격 감시내시경을 권고하고, 2025년 개정판도 고위험군 정기 추적을 재확인했습니다. 등급이 높을수록 고등도 이형성·위암 위험이 유의하게 증가하므로 체계적 추적이 필요합니다. 보고서에는 H. pylori 상태, 위축 범위, 장상피화생 아형 등 세부 요소를 함께 기록하는 것이 권장됩니다.
근거5. 치료와 관리: 제균, 비타민 보충, 추적 전략
헬리코박터 양성이면 표준 제균요법(보통 14일 4제요법)을 통해 염증을 가라앉히고 진행을 늦춥니다. 자가면역형에서는 비타민 B12 근육주사·경구 대체요법과 철분 보충, 위산감소에 따른 약물 조정이 필수입니다. 영양결핍과 동반 자가면역질환(갑상선 등) 선별도 병행합니다. 장기 추적에서 위축성 위염 환자의 연간 위암 발생이 약 0.1%로 보고되고, 장상피화생·이형성이 동반되면 위험이 단계적으로 상승합니다. 조기위암은 5년 생존율이 90% 이상이므로(국가·코호트에 따라 차이) 감시전략은 실익이 큽니다. 생활에서는 NSAID 과다복용·흡연·과음 회피, 위산감소와 상호작용하는 약물 관리가 필요합니다.
마치며
나이가 들수록 위 점막이 얇아지고 산 분비가 줄어드는 현상은 흔하지만, 이를 질병 수준으로 진행시키는 요인이 모이면 위축성 위염으로 이어집니다. 이 질환은 초기에 특별한 통증 없이 소화불량이나 더부룩함처럼 애매한 신호로만 나타나 종종 놓치기 쉽습니다. 위산이 적어지면 철과 비타민 B12 흡수가 떨어지고, 장상피화생 같은 전암성 변화가 동반될 수 있습니다. 70세 이상에서는 위축성 변화가 “두 명 중 한 명” 수준으로 관찰될 수 있어 조용하지만 결코 드문 문제가 아닙니다. 증상이 약하다고 방치하면 빈혈, 체중감소, 영양결핍, 심지어 위암 위험 증가로 이어질 수 있습니다. 따라서 증상이 가벼워도 고위험군에서는 체계적인 평가와 추적이 필요합니다.
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